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El Distrito Escolar Unificado de Tucson (conocido por sus siglas en inglés como “TUSD”) podría estar enfrentando una tasa acelerada de disminución de la matrícula estudiantil, ya que la disminución de la natalidad, el envejecimiento de la población y el aumento de las opciones de educación alternativa, incluyendo los cupones universales, están transformando el panorama de la educación K-12 (desde la escuela primaria a escuela preparatoria) en Pima County.

Funcionarios del TUSD fueron informados sobre la situación durante la reunión de la junta directiva de la semana pasada.

“Estamos en tiempos que no había visto antes,” dijo Rick Brammer, demógrafo del Arizona Center for Applied Economics LLC (Centro de Economía Aplicada de Arizona LLC).

Arizona Center for Applied Economics es una firma consultora que ha trabajado con 70 distritos escolares diferentes en todo el estado durante los últimos 30 años para ayudar a determinar las proyecciones de cifras de matrícula.

Al recopilar datos sobre la matriculación y las tasas de natalidad, la empresa descubrió que, entre la reducción en los nacimientos y el aumento de las opciones educativas alternativas (escuelas privadas, escuelas chárter gratuitas y educación en casa), menos niños en edad escolar están asistiendo a escuelas públicas tradicionales.

A nivel nacional, la tasa de personas menores de 18 años se ha mantenido sin cambios desde 2010, a pesar de que la población ha crecido en casi 900,000 personas.

“Esto es un cambio importante respecto de dónde hemos estado en el pasado,” dijo Brammer.

Además, la Gran Recesión y el hecho de que las mujeres decidan tener hijos más tarde en la vida han provocado no solo una disminución de las tasas de natalidad, sino también brechas y cambios en la curva poblacional.

“Así que, de repente, ya no tenemos hijos a los 20 años; muchos los tenemos a principios de los 30,” dijo. “Cuanto más tarde tengas tu primer hijo, menos hijos tendrás en total.”

A nivel estatal, Arizona usualmente está por encima del promedio nacional en tasas de natalidad. Actualmente, debido a las políticas migratorias y otros factores, esas tasas han ido disminuyendo. En Pima County, la tasa de natalidad ha bajado un 36% desde 2006, según Brammer.

La caída en la natalidad también impacta la matrícula general a largo plazo. Brammer señaló que las curvas tienden a seguirse entre sí. Por ejemplo, si la matrícula en los grados de sexto a octavo fue baja en años recientes, ahora los bachilleratos están empezando a experimentar esa baja.

Arizona Empowerment Scholarship Accounts (conocido como “ESA” por sus siglas en inglés y traducido libremente al español como Cuentas de Becas de Empoderamiento de Arizona) también están impactando la matrícula en las escuelas públicas. Estas cuentas permiten a los padres utilizar fondos estatales para cubrir las necesidades educativas de sus hijos.

Las ESA, también llamadas cupones universales, son administradas por el Departamento de Educación de Arizona y anteriormente solo estaban disponibles para niños con discapacidades, en hogares de acogida o de familias militares. En 2022, el programa se amplió a todos los niños de escuelas K-12.

Los fondos se pueden utilizar para pagar la matrícula en escuelas privadas, materiales educativos, tutorías y muchas otras necesidades educativas. Desde este cambio, Arizona ha gastado alrededor de $800 millones en el programa.

Pero se espera que el crecimiento de la ESA se reduzca, según Brammer.

"Estamos viendo los primeros signos de saturación allí,” él dijo.

En todo el estado, las escuelas privadas y chárter representan el 29% de la matrícula total.

Todavía se espera que Arizona crezca aproximadamente un 37% en los próximos 30 años, con la mayor parte del crecimiento concentrado en los condados de Maricopa y Pinal.

Esa es la razón de la otra preocupación de Brammer sobre la disminución de la matrícula. Con las autoridades locales y estatales luchando por crear suficientes opciones de vivienda asequible para satisfacer la creciente demanda, aún queda por ver dónde vivirá la creciente población de Pima County.

“Me preocupa que la vivienda tenga impactos en el desarrollo económico en el futuro,” dijo. “Básicamente, estamos tomando el pastel del mismo tamaño y cortándolo en más pedazos.”

Arilynn Hyatt es estudiante de periodismo en la Universidad de Arizona y pasante del Foco de Tucson. Contáctala en [email protected].

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